第一章 暮宿皖口
阴沉沉的天空，吹着微微的西风，吹皱了一江秋水。
时近黄昏，舒州小城皖口的埠头，一个老者，戴着竹笠，拿着一根五米长短的竹竿在垂钓着。
一只不大的蓬船慢慢地停了下来。从船舱里低头走出一位清瘦的中年人，他走到船头，冷风使他干咳了几声。船家泊船抛锚，然后在船头放下跳板。
这时，从岸上冲上来一个青年人，他对那清瘦的中年人说道：“客官，我是皖口客栈的伙计，您住宿吗？”还没等那清瘦的中年人回答，就听“啊”地一声，那青年人由于跑得太快，没收住脚，竟越过船舷，向江里跌去。清瘦的中年人本能地伸手一抓，可抓了个空。就在青年人跌出船舷的那一刹那，一个身影从埠头一闪而至，接住那青年。当清瘦的中年人和船家还没反应过来，那身影已带着青年回到了埠头上了。原来是那戴竹笠钓者，在他看到那青年跌出船舷时，就将渔竿斜插在地上，人踏竿而上，至竹竿顶端，压竿江面，再向前飞出好几米，接住青年人。然后借那青年人的冲力，转身飘上竹竿，又借竹竿的反弹力，飞身上岸。如此集快、轻、巧、准与一体的功夫，在当今世上是很难找到第二个的。
“好功夫！”清瘦的中年人说道。正当他要向那钓鱼老者打招呼的时候，一不见他的人影了，只留下那青年，呆立在埠头。清瘦的中年人就对岸上的青年说：“不必进城住宿了，我们船上有铺。”那青年人才怏怏而去。
清瘦的中年人回到舱里，对一青年仆人说：“阿九，你上岸买点火烛和食品，顺便打听一下，这小城有什么名胜，明天去走走看看。”
“是！老爷。”那叫阿九的青年人应了一声，手里拎起一个包袱，矫健地走出船舱，上岸而去。
清瘦的中年人在铺上躺了下来，口中喃喃地说：“那钓鱼的老者，想必就是传说中四大武林高手‘渔樵僧盗’之首的‘铁钩钓翁’蒋洋了。”这时，船家父子二人正忙着在船尾生火做饭。
天，渐渐地暗了下来……
突然，清瘦的中年人感到船轻轻地摇晃了一下，他猜想是那阿九回来了，就说了一声：“是阿九吗？”
“是我，老爷！”那青年人进了船舱，把包袱放到桌上，划火点上蜡烛。“老爷，这小城的后街有一座寺庙，叫‘城隍庙’。听说庙里的一度大师，修为很深。在离小城四里的山上还有一佛塔。明天天气好的话，我陪你去走走。”
“好。”清瘦的中年人显得有点兴奋，从铺上坐起身来。这时，船家送进两个炒菜和一碗饭，放到桌上，对他说：“老爷，请用餐。”然后出去了。那青年人说：“老爷，我刚在小城里买了一些当地渔民腌制的鲚刀鱼，是晒干的，放在饭头上一蒸，就可以食用。明天让船家给您蒸点。”“好。”青年人也出去了，他们是在船尾的小舱吃饭去了。
天黑透了，细蒙蒙的雨飘了下来，轻轻地叩打着蓬船。
清瘦的中年人推开左舷的舱窗，向外望去。远处船坞那里，二十来只渔船上已上了灯了。那片渔火，昏昏黄黄，星星点点，在微风中摇曳着，水中映着倒影，零零碎碎……
一阵微风带着几点雨滴，从窗户飘进来。清瘦的中年人又是一阵干咳。这时那青年人已站在中年人的身后，“老爷，小心着凉！”中年人回坐到那烛火摇晃的桌前，青年人赶紧关上了窗户。烛火晃了两晃，然后笔直地燃烧着，舱内的烛光稳定了。看着这烛火，清瘦的中年人似有些感慨，吟到：
“当时谪宦向夷陵，
愿得身闲便做僧，
谁知渐渐因缘重，
羞见长燃一盏灯。”
然后对那青年人说：“阿九，磨墨。”那小伙子一会就将墨给磨好了。清瘦的中年人在桌上的笔架上取下笔，沾上墨汁，在砚台上掭了掭，然后在已铺在桌上的纸上，写下了刚吟的那四句诗。那青年人打开把铺头的小木箱，里面有一叠诗稿，待桌上那张纸上的墨汁干了，他很小心地把刚写下的那首诗稿放了进去。
“老爷，一路劳顿，睡觉吧？明天还要去岸上看看呢。”
“好！”
那青年人等清瘦的中年人上了铺，盖好被子，便起身到靠近船头的那舱里去休息了。